El crecimiento exponencial de la energía solar cambiará el mundo
An energy-rich future is within reach
Hace 70 años que los Bell Labs de AT&T presentaron una nueva tecnología para convertir la luz solar en energía. La compañía telefónica esperaba poder reemplazar las baterías que hacen funcionar los equipos en lugares remotos. También se dio cuenta de que alimentar dispositivos solo con luz demostraba cómo la ciencia podía hacer que el futuro pareciera maravilloso; de ahí un evento de prensa en el que la luz del sol hizo girar una noria de juguete.
Hoy en día, la energía solar ya pasó hace mucho de la fase de juguete. Los paneles ocupan ahora una superficie de aproximadamente la mitad de Gales y este año proporcionarán al mundo aproximadamente el 6% de su electricidad, lo que equivale a casi tres veces más energía eléctrica que la que consumía Estados Unidos en 1954. Sin embargo, este crecimiento histórico es solo el segundo aspecto más notable del auge de la energía solar. Lo más notable es que está lejos de terminar.
Decir que el auge de la energía solar es exponencial no es una hipérbole, sino una afirmación de hecho. La capacidad instalada de energía solar se duplica aproximadamente cada tres años, y por lo tanto crece diez veces cada década. Un crecimiento sostenido de este tipo rara vez se observa en algo que importa, lo que hace que a la gente le resulte difícil comprender lo que está sucediendo. Cuando era una décima parte de su tamaño actual hace diez años, la energía solar todavía se consideraba marginal incluso para los expertos que sabían lo rápido que había crecido. El próximo aumento de diez veces será equivalente a multiplicar por ocho todo el parque mundial de reactores nucleares en menos del tiempo que normalmente lleva construir uno solo de ellos.
Es muy probable que las células solares sean la mayor fuente de energía eléctrica del planeta a mediados de la década de 2030. Para la década de 2040 pueden ser la mayor fuente no solo de electricidad sino de toda la energía. Según las tendencias actuales, el costo total de la electricidad que producen promete ser menos de la mitad de caro que el de la más barata disponible hoy. Esto no detendrá el cambio climático, pero podría frenarlo mucho más rápido. Gran parte del mundo —incluida África, donde 600 millones de personas aún no pueden iluminar sus hogares— comenzará a sentirse rico en energía. Esa sensación será nueva y transformadora para la humanidad.
Para entender que no se trata de un sueño febril ambientalista, pensemos en la economía solar. A medida que aumenta la producción acumulada de un bien manufacturado, los costos bajan. A medida que los costos bajan, la demanda sube. A medida que la demanda sube, la producción aumenta y los costos bajan aún más. Esto no puede continuar eternamente; la producción, la demanda o ambas siempre se ven limitadas. En transiciones energéticas anteriores —de la madera al carbón, del carbón al petróleo o del petróleo al gas— la eficiencia de la extracción aumentó, pero finalmente se vio compensada por el costo de encontrar cada vez más combustible.
Como explica nuestro ensayo de esta semana, la energía solar no enfrenta tal restricción. Los recursos necesarios para producir células solares e instalarlas en granjas solares son arena rica en silicio, lugares soleados e ingenio humano, los tres abundantes. Fabricar células también requiere energía, pero la energía solar también la está haciendo abundante rápidamente. En cuanto a la demanda, es enorme y elástica: si se abarata la electricidad, la gente encontrará usos para ella. El resultado es que, a diferencia de las fuentes de energía anteriores, la energía solar se ha vuelto sistemáticamente más barata y seguirá siendo así.
Existen otras limitaciones. Dada la tendencia de la gente a vivir fuera de las horas de luz diurna, la energía solar debe complementarse con almacenamiento y otras tecnologías. La industria pesada, la aviación y el transporte de mercancías han sido difíciles de electrificar. Afortunadamente, estos problemas pueden resolverse a medida que las baterías y los combustibles creados por electrólisis se vuelvan gradualmente más baratos.
Otra preocupación es que la gran mayoría de los paneles solares del mundo, y casi todo el silicio purificado del que están hechos, provienen de China. Su industria solar es altamente competitiva, está fuertemente subsidiada y está superando la demanda actual, todo un logro dada toda la capacidad solar que China está instalando dentro de sus propias fronteras. Esto significa que la capacidad china es lo suficientemente grande como para mantener la expansión durante los próximos años, incluso si algunas de las empresas involucradas quiebran y parte de la inversión se agota.
A largo plazo, un mundo en el que se genere más energía sin el petróleo y el gas que provienen de partes inestables o hostiles del mundo será más confiable. Sin embargo, aunque el Partido Comunista Chino no puede manipular el precio de la luz solar como la OPEP intenta manipular el del petróleo, el hecho de que una industria vital resida en un solo país hostil es preocupante.
Es una preocupación que Estados Unidos siente profundamente, por lo que ha impuesto aranceles a los equipos solares chinos. Sin embargo, como casi toda la demanda de paneles solares aún se encuentra en el futuro, el resto del mundo tendrá mucho margen para ingresar al mercado. La adopción de la energía solar por parte de Estados Unidos podría verse frustrada por una presidencia de Trump a favor de los combustibles fósiles, pero solo de manera temporal y dolorosa. También podría mejorarse si Estados Unidos liberara la demanda reprimida, facilitando la instalación de paneles en los hogares y la conexión a la red eléctrica, la cual es la clave para la transición energética.
Fuente: www.economist.com
